Norbert RILLIEUX est né le 17 mars 1806, à la Nouvelle-Orléans (Louisiane). Son père est un planteur et inventeur français, sa mère une esclave. Il est à l'origine du procédé de raffinage qui permit de révolutionner la production du sucre à partir de canne à sucre et de betterave, de la cristallisation du sucre (réduction du temps, du coût et de risque d'accident pour le personnel).

En 1830, il est élève à l'École Centrale de Paris, il étudie les diverses méthodes d'évaporation. Il sera quelques années plus tard professeur dans cette même institution.

De retour à la Nouvelle-Orléans, il mettra à profit ses acquis afin de rendre moins contraignant le travail des esclaves qui fabriquaient le sucre de canne, ces derniers devant manipuler le sucre de canne bouillant d'une cuve à l'autre sans protection, afin d'obtenir un sucre brun.

Il construira une cuve d'évaporation, agrémentée d'une série d'anneaux de condensation sous vide. Son invention sera brevetée en 1846 sous le numéro 4879.

Outre son utilisation dans les usines américaines, son invention, qui permettait aussi de recueillir un jus de canne de meilleure qualité et qui réduisait considérablement les coûts de fabrication, fut exportée plus tard dans les usines à sucre, à Cuba et au Mexique.

L'invention de la cuve à évaporation fut considérée par le ministre de l'Agriculture américain, Charles Brown, comme la plus importante dans l'histoire de la chimie industrielle.

Norbert Rillieux quitte la Louisiane pour la France en 1854, les contraintes qu'entraînent sa couleur de peau en est la raison principale (racisme à son encontre). Il deviendra directeur de l'école centrale (la plus haute instance de mathématiques en France).

Il meurt en 1894 à Paris et est enterré au cimetière du Père Lachaise.