Il est l'une des figures les plus marquantes du monde des arts, fut reconnu comme précurseur de l'histoire de l'art et de l'Egyptologie, dessinateur, graveur diplomate et artiste de talent. En 1798, il accompagne Bonaparte dans son expédition d’Egypte.

Après Alexandrie et le Caire, il suit le général Desaix (1768- 1800) parti à la conquête de la Haute-Egypte. On ne peut parler de Vivant Denon sans citer ses propos concernant le Sphinx et une Origine Noire Africaine des Egyptiens Anciens... "Quant au caractère de leur figure humaine, n’empruntant rien des autres nations, ils ont copié leur propre nature, qui était plus gracieuse que belle... en tout, le caractère africain, dont le Nègre est la charge, et peut-être le principe".

"Je n’eus que le temps d’observer le Sphinx qui mérite d’être dessiné avec le soin le plus scrupuleux, et qui ne l’a jamais été de cette manière. Quoique ses proportions soient colossales, les contours qui en sont conservés sont aussi souples que purs: l’expression de la tête est douce, gracieuse et tranquille; le caractère en est africain mais la bouche, dont les lèvres sont épaisses, a une mollesse dans le mouvement et une finesse d’exécution vraiment admirables; c’est de la chair et de la vie."